¿Hasta qué punto debería preocuparte el hantavirus?

Dominic Rech

Editor sénior de audiencia

The Economist

La noticia de un virus transmitido por el aire es alarmante, sobre todo cuando el recuerdo de la COVID-19 aún está muy presente. El brote de hantavirus, que normalmente se propaga al inhalar partículas en suspensión procedentes de excrementos u orina de roedores, no es una excepción. Su aparición en un crucero ha provocado la alarma habitual, poniendo en alerta a las autoridades sanitarias. Sin embargo, explicamos que, si se sigue un plan de contención responsable, el riesgo de una catástrofe sanitaria mundial sigue siendo bajo.

El 1 de abril, el buque MV Hondius, un crucero que transportaba a unos 150 pasajeros y tripulantes, zarpó de Argentina hacia la nación insular de Cabo Verde. A principios de mayo se informó de un brote de hantavirus a bordo, lo que provocó que las autoridades sanitarias internacionales se apresuraran a contener una mayor propagación y tratar a los enfermos. Hasta el 6 de mayo, se habían confirmado tres casos entre los embarcados y se sospechaban cinco más. De esas ocho personas, tres han muerto. Aunque la información sobre el brote es aún fragmentaria, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y otros organismos sanitarios afirman que el riesgo de infecciones por hantavirus a nivel mundial sigue siendo bajo.

Las infecciones humanas por hantavirus son raras. Dichos casos suelen ser causados por la inhalación de partículas suspendidas en el aire procedentes de los excrementos o la orina de roedores como ratones y ratas, en los cuales el virus es endémico. La propagación posterior de humanos infectados a otros es aún más rara, aunque no inaudita. El contacto muy cercano, como compartir cama, tener relaciones sexuales e interacciones entre trabajadores de la salud y pacientes, ha sido históricamente un requisito previo.

Aunque aún no se ha confirmado la transmisión de persona a persona en el MV Hondius, los camarotes estrechos y las áreas comunes de un crucero son un entorno ideal para que ocurra. El hecho de que la esposa del primer pasajero que murió también se infectara es una señal preocupante.

Existen muchas cepas de hantavirus, cada una albergada por diferentes especies animales. Al menos tres de las personas infectadas del MV Hondius han sido diagnosticadas con la cepa Andes, que se encuentra en roedores de Argentina y se conoce por transmitirse entre personas. Comienza con síntomas similares a los de la gripe, pero puede progresar a problemas respiratorios graves que requieren cuidados hospitalarios intensivos. La tasa de mortalidad para los infectados puede llegar a ser del 50%.

Por ahora, la OMS (Organización Mundial de la Salud) está trabajando con funcionarios en Argentina y a bordo del barco para reconstruir los movimientos y contactos de los pasajeros infectados en las ocho semanas anteriores a la aparición de los síntomas, el período de incubación más largo conocido para el virus. Las muestras obtenidas de los pacientes también están siendo secuenciadas para ayudar a determinar dónde comenzó la infección y cómo se propagó. Tales conocimientos ayudarán a las autoridades a comprender mejor el riesgo para los pasajeros restantes. Con la excepción de aquellos que enfermaron, que fueron retirados del barco en Cabo Verde y trasladados en avión a hospitales europeos, nadie ha tenido permiso para desembarcar desde el 3 de mayo. (Un pasajero infectado desembarcó antes de enfermar y acudió por su cuenta a un hospital en Zúrich).

Mientras tanto, la OMS ha gestionado un plan para que las personas a bordo abandonen el barco en las Islas Canarias, territorio de España, cuando el barco llegue allí alrededor del 10 de mayo. El ministro de Sanidad del país dijo que los pasajeros españoles serían puestos en cuarentena en un hospital militar, mientras que otros nacionales serán repatriados si no presentan síntomas. Los detalles de estos planes aún se estaban perfilando. Pero si se llevan a cabo de manera responsable, las posibilidades de un desastre sanitario mundial son, afortunadamente, bajas. 

■ Corrección: Una versión anterior de esta historia identificó incorrectamente al médico del barco como uno de los pacientes. Lamentamos el error.